El Misterio de la Salud de Van Gogh

Vincent van Gogh, un nombre sinónimo de genialidad artística, también es conocido por la intensidad de su vida y las luchas internas que la marcaron. Más allá de sus vibrantes lienzos, existe un persistente interés en comprender la naturaleza exacta de los problemas de salud que afectaron al pintor holandés. Si bien no existe un diagnóstico único y universalmente aceptado hoy en día, los documentos de su época y los relatos de quienes lo conocieron, como se extraen de la información disponible, ofrecen pistas valiosas sobre los posibles síndromes que pudo haber padecido. Abordar esta cuestión requiere examinar tanto su temperamento desde la infancia como los episodios severos que sufrió en su vida adulta.

Desde muy joven, Vincent mostró un carácter complejo. Fue descrito como un niño melancólico, obstinado y a menudo molesto. Esta disposición emocional intensa fue una constante a lo largo de su vida, llevándolo a afirmar: “Soy un hombre de pasión, capaz y propenso a emprender cosas más o menos tontas de las que me arrepiento más o menos”. Algunos indicios físicos, como una posible asimetría craneofacial sugerida por fotografías y autorretratos, han llevado a la hipótesis de una posible lesión cerebral temprana, quizás al nacer, que podría haber influido en su temperamento y intensa emocionalidad.

Los Primeros Años y la Depresión

La vida de Van Gogh estuvo marcada por la búsqueda apasionada en diversas áreas, desde el arte hasta la religión, y por decepciones profundas que parecían desencadenar episodios de melancolía. A los 16 años, comenzó a trabajar para un marchante de arte, un negocio fundado por un tío. Trasladado a Londres, sufrió una severa desilusión amorosa que lo sumió en una profunda depresión. Durante meses, permaneció sombrío, se aisló socialmente y se volcó en la religión. Su fervor religioso llegó a tal punto que descuidó su trabajo y fue despedido.

Posteriormente, intentó seguir su vocación como predicador, trabajando como evangelista en un distrito minero empobrecido en Bélgica. Su comportamiento extremadamente caritativo, llegando a compartir sus pocas pertenencias y viviendo en la miseria, fue considerado incompatible con la dignidad eclesiástica por sus superiores. Al negarse a moderar su conducta, fue despedido por la iglesia, sufriendo nuevamente una marcada depresión. Este ciclo de intensa pasión, decepción y caída anímica parece ser un patrón en su vida.

Síntomas en París y el Comienzo de Episodios Severos

Tras decidir dedicarse al arte, Vincent se trasladó a París para vivir con su hermano Theo. Fue durante su estancia en la capital francesa (1886-1888) cuando comenzaron a manifestarse síntomas más preocupantes. Empezó a sufrir lo que se describen como paroxismos menores: episodios de terror súbito, sensaciones epigástricas extrañas y lapsos de conciencia. Observadores de la época notaron ocasiones de espasmos tónicos iniciales en la mano y una mirada peculiar, seguidos de una fase de confusión y amnesia. El texto sugiere que el consumo de absenta, una bebida alcohólica con propiedades convulsivas popular entre los artistas franceses, pudo haber jugado un papel crucial en la aparición de su enfermedad.

En París, también se acentuaron sus rasgos de personalidad difíciles. Tendía a ser desordenado, pendenciero e irascible, lo que provocaba escenas desagradables y dificultaba su convivencia, incluso con su paciente hermano Theo. Theo llegó a describirlo a su hermana como si fueran “dos personas: una, maravillosamente dotada, tierna y refinada; la otra, egoísta y de corazón duro”. A pesar de estas dificultades personales y los primeros signos de problemas de salud, Vincent continuó trabajando incansablemente en su arte.

La Crisis de Arlés y el Diagnóstico de Epilepsia

La enfermedad de Van Gogh alcanzó dimensiones psicóticas por primera vez a finales de 1888, tras mudarse a Arlés, en el sur de Francia. Inicialmente, sintió una mejoría al dejar París y reducir el consumo de alcohol y tabaco, pero pronto retomó sus hábitos, especialmente con la absenta y el coñac. Escribió sobre cómo intentaba lidiar con su estado emocional intensificado: arrojándose al trabajo y, si la “tormenta interior se hacía demasiado fuerte”, tomando “un vaso más para aturdirme”.

Se volvió más perturbado. La actividad creativa febril alternaba con episodios de apatía hasta el agotamiento. Los cambios de humor impredecibles, que iban de la disforia a la euforia o a una “angustia indescriptible”, se hicieron más frecuentes. En sus cartas, describió “horribles ataques de ansiedad, aparentemente sin causa, o una sensación de vacío y fatiga en la cabeza… y a veces tengo ataques de melancolía y de remordimiento atroz”. También experimentaba momentos de “entusiasmo o locura o profecía” con gran facilidad de palabra, y era propenso a arranques violentos. Se quejaba de debilidad, “mala circulación” y “estómago débil”.

El incidente más famoso ocurrió en la víspera de Navidad de 1888. Tras una discusión con Paul Gauguin, quien había venido a quedarse con él, Van Gogh le arrojó un vaso de absenta. Más tarde, después de que Gauguin se fuera, Van Gogh lo siguió con una navaja, fue rechazado, regresó a casa y se cortó parte del lóbulo de la oreja izquierda. Llevó el trozo a Rachel, una prostituta que frecuentaba. Fue encontrado inconsciente, hospitalizado y cayó en un estado psicótico agudo con agitación, alucinaciones y delirios, requiriendo tres días de aislamiento. No recordaba el ataque a Gauguin, la automutilación ni el inicio de su estancia en el hospital.

En el hospital de Arlés, el joven médico Félix Rey diagnosticó a Van Gogh con epilepsia y le prescribió bromuro de potasio. Sorprendentemente, se recuperó del estado psicótico en cuestión de días. Describió a su hermano Theo y a su hermana Wilhelmina que las “intolerables alucinaciones han cesado… disminuido a una simple pesadilla, creo que como resultado de tomar bromuro de potasio”. También mencionó “tres desmayos sin razón plausible, y sin conservar el menor recuerdo de lo que sentí”.

Recaídas y Estancia en el Asilo

A pesar del diagnóstico y la aparente mejora con el tratamiento, Van Gogh sufrió otras dos recaídas psicóticas con hospitalizaciones breves, especialmente después de volver a consumir absenta. Tras ser objeto de burlas públicas y ser confinado en el hospital por cuarta vez a petición de los ciudadanos preocupados, Van Gogh ingresó voluntariamente en el asilo de Saint-Rémy en mayo de 1889.

Durante el año que permaneció allí, experimentó tres recaídas psicóticas con amnesia prominente, al menos dos veces tras salir del asilo y retomar el consumo de absenta. El Dr. Peyron, el director médico del asilo, mantuvo el diagnóstico de epilepsia del Dr. Rey, pero no continuó el tratamiento con bromuro de potasio. El último episodio psicótico fue el más prolongado, durando de febrero a abril de 1890, con alucinaciones aterradoras y agitación severa. Al recuperarse, se quejó amargamente del contenido religioso de sus episodios. A pesar de estos tormentos, durante su estancia en Saint-Rémy, produjo unas 300 obras de arte, incluyendo su famosa obra maestra Noche Estrellada.

Contexto Familiar y Histórico

La historia familiar de Van Gogh también aporta ciertos datos. Tenía cinco hermanos menores. Su hermano Theo fue su apoyo incondicional. Su hermana menor, Wilhelmina, a quien Vincent escribió muchas cartas, fue internada en un asilo psiquiátrico alrededor de los 35 años y se dijo que sufría de esquizofrenia. Murió en el asilo. Sus tres hermanos murieron en la treintena, mientras que sus tres hermanas vivieron hasta los setenta. En su ascendencia por parte de madre no se registran incidencias de enfermedad mental.

Es importante considerar que la medicina y la psiquiatría de finales del siglo XIX eran muy diferentes a las actuales. El diagnóstico de epilepsia en esa época abarcaba una gama más amplia de trastornos neurológicos y mentales de lo que lo hace hoy. Los síntomas descritos por Van Gogh, como las auras, los lapsos de conciencia, los espasmos y la amnesia post-episodio, encajaban con la comprensión de la epilepsia en ese momento. Sin embargo, los episodios psicóticos severos, las alucinaciones, los delirios, la agitación y los cambios de humor extremos también podrían sugerir otras condiciones o una combinación de ellas.

Posibles Interpretaciones Modernas (Basadas en los Síntomas Descritos)

Aunque el texto se centra en el diagnóstico de epilepsia recibido por Van Gogh, los síntomas detallados han llevado a interpretaciones modernas que sugieren otras posibilidades o comorbilidades, siempre basándose en la información histórica disponible y no en un examen clínico directo:

Es crucial reiterar que cualquier interpretación moderna es especulativa y se basa únicamente en la descripción de los síntomas y eventos según los relatos de la época. Los médicos que lo trataron diagnosticaron epilepsia, y el alivio temporal con bromuro de potasio parece respaldar, al menos parcialmente, esta visión.

Van Gogh y la Tristeza

Además de sus episodios severos, la tristeza fue una compañera recurrente en la vida de Van Gogh. Aunque la famosa cita “La tristeza durará para siempre” a menudo se le atribuye como sus últimas palabras, el texto proporcionado aclara que esta frase fue escrita por su hermano Theo a su hermana Elizabeth, refiriéndose a las posibles últimas palabras de Vincent. El propio Vincent, sin embargo, sí escribió sobre su estado emocional. En una carta desde Arlés, mencionó: “Estoy bien estos días, aparte de una cierta vaga tristeza de fondo que es difícil de definir”. Esta descripción personal de una tristeza subyacente constante resuena con la imagen de un hombre que, a pesar de su pasión por la vida y el arte, luchaba contra demonios internos.

Preguntas Frecuentes sobre la Salud de Van Gogh

Basándonos en la información proporcionada, aquí respondemos algunas preguntas comunes:

• ¿Qué síndrome le diagnosticaron a Van Gogh sus médicos? Según el texto, los médicos que lo trataron en Arlés y Saint-Rémy, Dr. Félix Rey y Dr. Peyron, le diagnosticaron epilepsia.
• ¿Cuáles eran sus síntomas principales? Sus síntomas incluyeron episodios de depresión severa, intensa emocionalidad, irritabilidad, paroxismos (con terror, sensaciones extrañas, lapsos de conciencia), estados psicóticos agudos con agitación, alucinaciones, delirios, amnesia, y cambios de humor extremos.
• ¿Se relacionó su condición con el consumo de alcohol? Sí, el texto sugiere que el uso de absenta y coñac, especialmente la absenta con sus propiedades convulsivas, pudo haber desempeñado un papel crucial en la precipitación de sus episodios. Las recaídas a menudo ocurrían al reanudar el consumo.
• ¿Tenía antecedentes familiares de enfermedad mental? Sí, su hermana menor, Wilhelmina, fue internada en un asilo y se le diagnosticó esquizofrenia. En el lado materno no se registran casos.
• ¿El tratamiento con bromuro de potasio le ayudó? Según sus propias cartas, el bromuro de potasio pareció aliviar sus “intolerables alucinaciones”, sugiriendo una mejoría temporal. Sin embargo, el tratamiento no fue continuo en el asilo de Saint-Rémy.
• ¿Es la epilepsia el único diagnóstico posible según los síntomas? Si bien la epilepsia fue el diagnóstico de la época, los síntomas descritos, especialmente los episodios psicóticos y los cambios de humor, son complejos y han llevado a considerar otras posibilidades o diagnósticos adicionales bajo la perspectiva médica actual, aunque siempre como especulación basada en registros históricos.

En conclusión, la información disponible sobre la salud de Vincent van Gogh, extraída de sus cartas y los relatos de su tiempo, pinta el cuadro de un individuo que sufrió profundamente de problemas de salud mental y neurológica. El diagnóstico contemporáneo principal fue el de epilepsia, respaldado por la naturaleza de algunos de sus episodios y la respuesta a un tratamiento específico de la época. Sin embargo, los detalles de sus crisis psicóticas, depresiones severas y la intensidad de su temperamento sugieren una condición compleja que afectó profundamente su vida, aunque nunca mermó su increíble capacidad para crear arte que, irónicamente, hoy ilumina el mundo con una vitalidad inigualable.

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