26/11/2019
En los vibrantes escenarios del París de la Belle Époque, donde el arte y el entretenimiento florecían con un esplendor inigualable, emergió una figura que no solo cautivó al público con su talento y carisma, sino que también desafió las barreras raciales de su tiempo. Su nombre artístico era Chocolat, pero detrás del maquillaje de payaso se encontraba Rafael Padilla, un hombre nacido en la esclavitud en Cuba, cuya extraordinaria vida lo llevó de una plantación caribeña a convertirse en una de las estrellas más queridas del circo francés.
La historia de Rafael Padilla comienza en la isla de Cuba, alrededor de 1865, en el seno de la esclavitud. Nació sin apellido, un símbolo de su condición. Según algunos historiadores, el apellido Padilla podría provenir de la esposa del amo español que lo poseyó. Sus padres, también esclavos, lograron escapar de la plantación en 1878, un acto de valentía que, sin embargo, dejó a Rafael al cuidado de una mujer pobre en los barrios marginales de La Habana. La vida en las calles era dura, y siendo aún un niño, Rafael fue vendido por esta mujer a un empresario español llamado Patricio Castaño Capetillo por una suma de oro.
Castaño se llevó a Rafael a España, a la casa de su familia en el pueblo de Sopuerta, en el norte del país. Aunque Cuba había prohibido el comercio de esclavos años antes y, técnicamente, Rafael dejó de ser esclavo al pisar suelo europeo, la familia Castaño, con fuertes lazos coloniales y una mentalidad antiesclavista, lo trató como tal. Lo declararon como un 'sirviente' para evadir la ley, y Rafael vivió en condiciones lamentables. Era la única persona negra en el pueblo y sufrió el maltrato tanto de los Castaño como de los aldeanos. Dormía en los establos y se le negó cualquier tipo de educación formal.
La Huida y el Primer Contacto con el Circo
Alrededor de los 14 o 15 años, la desesperación y el deseo de libertad impulsaron a Rafael a huir de los Castaño. Se dirigió al País Vasco, donde encontró trabajo en las canteras. Posteriormente, se mudó a Bilbao, realizando trabajos ocasionales como estibador en los muelles y luego como portero en la estación de tren. Fue en Bilbao donde su vida dio un giro inesperado. Allí conoció a Tony Grice, un payaso inglés que viajaba con su espectáculo. Grice, impresionado por la fuerza física y la habilidad para el baile de Rafael, lo contrató. Inicialmente, su rol era el de asistente y sirviente doméstico.
Grice, ocasionalmente, incorporaba a Rafael en sus actos, a menudo en parodias de los espectáculos 'minstrel' estadounidenses, que eran populares en la época. Sin embargo, no le ofreció una formación como aprendiz de payaso. Rafael no se sentía a gusto con esta vida errante y a menudo deserta de Grice, solo para regresar cuando no lograba encontrar otro empleo que le permitiera subsistir.
El Nacimiento de Chocolat y el Éxito en París
El punto de inflexión llegó en 1886, cuando Rafael, actuando junto a Tony Grice, comenzó a presentarse en el Nouveau Cirque de Joseph Oller en París. Fue en este momento, según la información proporcionada, que Tony Grice le dio el nombre artístico que lo haría famoso: Chocolat. La energía y presencia escénica de Rafael no pasaron desapercibidas.
En 1888, la asociación con Grice llegó a su fin de una manera sorprendente. Henri Agoust, el director del Nouveau Cirque, vio el potencial de Chocolat más allá de ser el compañero de un payaso. Lo contrató como la estrella principal de una pantomima náutica. Agoust creía que Chocolat tenía el potencial para ser un gran bailarín y mimo, y su intuición resultó acertada. Su primer espectáculo como protagonista, titulado 'The Wedding of Chocolat' (La Boda de Chocolat), fue un rotundo éxito. Durante los siguientes cinco años, la popularidad de Chocolat creció, y llegó a trabajar con otros payasos reconocidos de la época como Pierantoni, Kestern y Geronimo Medrano.
El Dúo Legendario: Foottit y Chocolat
En 1895, Raoul Donval, quien dirigía el Nouveau Cirque en ese momento, decidió formar un nuevo dúo cómico que haría historia en el circo francés. Unió a Chocolat con un payaso británico llamado George Foottit. Esta asociación duró veinte años y fue fundamental para popularizar un tipo de comedia de payasos que se basaba en gran medida en el humor físico y las 'bofetadas cómicas'. Uno de sus sketches más famosos era la parodia de Guillermo Tell.
Si bien el dúo era inmensamente popular, la dinámica de su comedia a menudo colocaba a Chocolat en un papel que reflejaba y, a veces, perpetuaba los estereotipos raciales de la época. Se le presentaba como el payaso 'Auguste', el tonto, el blanco de las bromas y las 'bofetadas' del payaso 'blanco' más astuto, interpretado por Foottit. Era un personaje que encajaba con la imagen y los prejuicios del 'negro' chivo expiatorio: tonto, infantil y amigable.
Sin embargo, la información sugiere que Chocolat no se conformó con este estereotipo. Luchó contra él diversificando constantemente sus habilidades y observando cuidadosamente los sketches para asegurarse de que su personaje no se limitara únicamente a ser el objeto de burla. Demostró ser un artista versátil, capaz de bailar, hacer mímica y actuar con gran habilidad.
El impacto cultural del dúo fue tal que una frase popularizada en sus diálogos se incorporó al lenguaje cotidiano francés. A partir de 1901, la expresión 'je suis Chocolat', que significa 'estoy engañado' o 'me han timado', se hizo común, derivando directamente de las situaciones cómicas en las que el personaje de Chocolat era constantemente burlado por Foottit.
Desafíos y el Final de una Era
La exitosa asociación de Foottit y Chocolat llegó a su fin en 1905, cuando su contrato con el Nouveau Cirque no fue renovado. Las razones detrás de esta decisión son complejas. Algunos atribuyen la no renovación a la creciente politización de las cuestiones raciales, posiblemente influenciada por el caso Dreyfus, que había polarizado a la sociedad francesa. También se mencionan las discusiones sobre la representación de políticos negros y mestizos de las antiguas colonias francesas.
Tras dejar el Nouveau Cirque, el dúo se presentó en otros lugares prestigiosos como las Folies Bergère, donde su carrera conjunta alcanzó su punto álgido. Sin embargo, la llegada de una nueva generación de artistas negros estadounidenses que trajeron el baile cakewalk a los escenarios europeos comenzó a hacer que el estilo de Foottit y Chocolat pareciera un poco anticuado.
En 1909, regresaron brevemente al Nouveau Cirque con un nuevo espectáculo, 'Chocolat, aviateur', de Henry Moreau. La actuación fue bien recibida. Durante este tiempo, un periódico, Le Temps, anunció erróneamente la muerte de Chocolat. Al día siguiente, el mismo periódico se retractó y publicó una carta del propio Rafael Padilla, fechada curiosamente el 17 de noviembre, en la que desmentía la noticia de su fallecimiento con un toque de humor y una petición genuina: "Señor, el director leyó en su periódico que el señor Mille, el inteligente periodista, escribió que estoy muerto como Augusto. Le ruego, diga que estoy vivo y que actúo todas las noches en 'Chocolat aviateur' en el Nouveau Cirque. Puede juzgar que ni siquiera me he puesto blanco. Acepte mi respeto, Chocolat. Por favor, corríjalo, porque me duele".
La separación definitiva de Foottit y Chocolat ocurrió en 1910. Andre Antoine, director del teatro Odeon, contrató a Foottit para interpretar el papel del payaso en una producción de 'Romeo y Julieta'. Anunciaron su separación en el escenario con un intercambio humorístico que reflejaba su dinámica: Foottit diciendo que se iba a interpretar a Romeo en el Odeon, a lo que Chocolat replicó que él interpretaría a Otelo en la Comédie-Française, una broma que aludía a su raza.
Vida Personal y Últimos Años
Durante su exitosa carrera, Rafael Padilla conoció a Marie Hecquet, quien se convirtió en el amor de su vida. Marie estaba casada con Enrico Grimaldi, un corso. En 1895, Grimaldi solicitó el divorcio acusando a su esposa de adulterio y abandono del hogar conyugal. Rafael y Marie comenzaron a vivir juntos, formando una de las primeras parejas mixtas documentadas en la historia francesa. Sin embargo, nunca pudieron casarse legalmente, en parte debido al divorcio de Marie y, crucialmente, porque Rafael no tenía un estatus civil reconocido. Permaneció indocumentado y sin apellido legalmente hasta su muerte.
Aunque los hijos de Marie, Eugène y Suzanne, llevaban el apellido Grimaldi, los historiadores modernos creen que eran hijos biológicos de Rafael. Fueron adoptados por la comunidad circense como 'Chocolat fils' (Chocolat hijo) y 'petite Chocolat' (pequeña Chocolat), mientras que Marie Hecquet era conocida como 'Madame Chocolat'. Tras la muerte de Rafael, Marie solicitó ser enterrada como 'Veuve Chocolat' (Viuda Chocolat), pero un funcionario anónimo eliminó esta descripción, optando por 'Divorcee Grimaldi'.
Después de separarse de Foottit, Chocolat continuó actuando. En 1911, participó en la 'Revue burlesque' en el Cirque de Paris, un espectáculo creado por Foottit. En 1912, formó un nuevo dúo, 'Tablette et Chocolat', con su hijo adoptivo Eugène Grimaldi. Sin embargo, la tragedia golpeó su vida personal cuando su hija de 19 años murió de tuberculosis. Este evento le causó una profunda depresión que afectó su bienestar.
Rafael Padilla, el hombre que había superado la esclavitud y la adversidad para brillar en los escenarios europeos, falleció el 4 de noviembre de 1917, mientras estaba de gira con el Cirque Raincy en Burdeos. Su cuerpo descansa en el cementerio protestante de Burdeos.
Un Legado que Trasciende el Escenario
La fama de Rafael Padilla no se limitó solo a las pistas de circo. Junto a Foottit o en solitario, Chocolat se convirtió en una figura popular en la publicidad de la época. Apareció en carteles anunciando productos conocidos como los grandes almacenes Le Bon Marché, el chocolate Félix Potin, el jabón La Hêve y los neumáticos Michelin. Esta faceta publicitaria es un testamento de su reconocimiento y popularidad más allá del mundo del espectáculo circense.
Aunque la pregunta sobre quién fue el 'primer' payaso negro es difícil de responder con certeza histórica global, Rafael Padilla, Chocolat, es sin duda una de las figuras afrodescendientes más importantes y pioneras en la historia del circo y el entretenimiento europeo. Su vida es un relato de resiliencia, talento y la compleja realidad de ser una estrella en una sociedad que aún luchaba con el racismo y los prejuicios.
Preguntas Frecuentes sobre Chocolat
¿Quién fue realmente Rafael Padilla 'Chocolat'?
Fue un artista de circo, payaso y mimo, nacido en la esclavitud en Cuba alrededor de 1865. Se hizo famoso en París a finales del siglo XIX y principios del XX, particularmente por su dúo con el payaso George Foottit.
¿Era Chocolat el primer payaso negro?
El texto proporcionado no afirma categóricamente que fuera el primer payaso negro en la historia global. Sin embargo, sí lo presenta como una figura pionera y muy significativa en el circo europeo de su época, siendo uno de los primeros artistas negros en alcanzar gran fama y popularidad en este ámbito.
¿Cómo consiguió su nombre artístico, Chocolat?
Según la información, el nombre artístico Chocolat le fue dado por el payaso inglés Tony Grice cuando Rafael comenzó a trabajar con él en París en el Nouveau Cirque.
¿Qué significa la expresión 'je suis Chocolat'?
Esta frase, popularizada en los diálogos de los sketches del dúo Foottit y Chocolat, significa en francés 'estoy engañado' o 'me han timado'. Reflejaba las situaciones cómicas en las que el personaje de Chocolat era a menudo la víctima de las bromas.
¿Cómo fue su relación y trabajo con George Foottit?
Rafael Padilla (Chocolat) y George Foottit formaron un dúo cómico muy popular durante veinte años en el Nouveau Cirque de París. Su comedia se basaba en el contraste entre el payaso 'blanco' (Foottit) y el 'Auguste' (Chocolat), utilizando mucho el humor físico. Aunque exitosa, la dinámica a menudo se basaba en estereotipos raciales, algo que Chocolat intentó mitigar con su versatilidad.
¿Qué desafíos raciales enfrentó Chocolat?
Chocolat actuó en una época de fuertes prejuicios raciales. Aunque fue una estrella, su personaje a menudo se ajustaba a estereotipos dañinos. La no renovación de su contrato en el Nouveau Cirque en 1905 se menciona como posiblemente relacionada con la politización de las cuestiones raciales en Francia en ese momento.
¿Cuándo y dónde murió Rafael Padilla?
Rafael Padilla, Chocolat, murió el 4 de noviembre de 1917, durante una gira con el Cirque Raincy en Burdeos, Francia. Fue enterrado en el cementerio protestante de esa ciudad.
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