10/10/2023
Cirque du Soleil, conocido mundialmente por su innovador enfoque del circo contemporáneo, ha cautivado a audiencias en más de 300 ciudades en seis continentes. Lo que comenzó como una troupe de zancudos en Quebec evolucionó hasta convertirse en una potencia del entretenimiento con miles de empleados y espectáculos permanentes y de gira. Sin embargo, incluso un gigante como este no fue inmune a las dificultades, enfrentando momentos financieros complejos a lo largo de su historia, que culminaron en un desafío sin precedentes.
Orígenes y los Primeros Desafíos
Los inicios de Cirque du Soleil se remontan a finales de la década de 1970, cuando una troupe de artistas callejeros conocida como Les Échassiers (Los Zancudos) recorría Quebec. A pesar de ser bien recibidos por el público y la crítica, enfrentaron dificultades financieras. Su situación mejoró en 1983 gracias a una subvención gubernamental del Consejo de las Artes de Canadá para participar en las celebraciones del 450 aniversario del viaje de Jacques Cartier a Canadá. Esta oportunidad dio lugar a su primera producción oficial, Le Grand Tour du Cirque du Soleil, en 1984, que resultó ser un éxito financiero.
Tras asegurar financiación por un segundo año, Guy Laliberté, uno de los fundadores, contrató a Guy Caron de la Escuela Nacional de Circo para recrear el espectáculo como un «circo apropiado». Su enfoque teatral, basado en personajes, y la ausencia de animales, ayudaron a definir a Cirque du Soleil como el circo contemporáneo ('nouveau cirque') que conocemos hoy. A pesar del éxito inicial, la compañía enfrentó desafíos financieros en sus primeras actuaciones fuera de Quebec, incurriendo en déficits significativos. Sin embargo, producciones posteriores como La Magie Continue (1986) y Le Cirque Réinventé (1987), dirigidas por Franco Dragone, tuvieron mayor éxito artístico. Le Cirque Réinventé fue un éxito crítico y financiero inmediato en el Festival de Artes de Los Ángeles en 1987, permitiéndoles obtener ganancias considerables y expandirse.
El Auge y la Expansión Global
La década de 1990 marcó un período de éxito constante y expansión internacional para Cirque du Soleil. A pesar de enfrentar un déficit a finales de 1989 debido a conflictos internos y una recepción tibia de una gira, la compañía creó Nouvelle Expérience en 1990. Dirigida por Franco Dragone y un talentoso equipo creativo, este espectáculo fue aclamado por la crítica y realizó giras por Norteamérica antes de tener una residencia de un año en Las Vegas. El éxito de esta residencia llevó a un acuerdo para crear Mystère, el primer espectáculo permanente de la compañía, que se estrenó en Las Vegas en 1993.
El éxito de Mystère allanó el camino para más espectáculos permanentes, como O en Las Vegas y La Nouba en Walt Disney World en Orlando, ambos estrenados en 1998. Durante este tiempo, Cirque du Soleil también se expandió internacionalmente con giras en Europa y Asia, estableciendo su presencia en mercados clave. La compañía creció rápidamente en las décadas de 1990 y 2000, pasando de una sola producción a docenas de espectáculos en más de 300 ciudades. En 2017, la compañía empleaba a 4,900 personas de 50 países y generaba ingresos anuales de aproximadamente mil millones de dólares estadounidenses.
Primeras Grietas: Desafíos y Cierres Previos a la Pandemia
A pesar de su rápido crecimiento, Cirque du Soleil comenzó a enfrentar críticas sobre la calidad de algunas de sus producciones a finales de la década de 2000 y principios de la de 2010. Espectáculos como Banana Shpeel, Criss Angel Believe y Viva Elvis recibieron críticas negativas y fueron etiquetados como fracasos por algunos. La compañía experimentó una serie de cierres de espectáculos, incluyendo Zed en Tokio y Zaia en Macao debido a bajas ventas de entradas, así como Iris en Los Ángeles, a pesar de la aclamación de la crítica. Estos cierres, combinados con una alta producción de nuevos espectáculos, llevaron a la compañía a ralentizar sus operaciones.
En enero de 2013, Cirque du Soleil anunció el despido de 400 de sus 5000 empleados a nivel mundial, la mayoría en su sede internacional en Montreal. La compañía señaló que no había sido rentable en 2012 a pesar de haber generado más de mil millones de dólares en ingresos ese año. Estos eventos indicaron que, incluso antes de la crisis global que vendría, Cirque du Soleil ya estaba navegando aguas financieras turbulentas y buscando reestructurarse para mantener la rentabilidad.
Un Nuevo Rumbo: Venta y Diversificación
En un movimiento significativo para el futuro de la compañía, Guy Laliberté anunció en abril de 2015 la venta de una participación conjunta del 90% en Cirque du Soleil a los grupos de inversión TPG Capital, Fosun Capital Group y La Caisse de dépôt et placement du Québec (CDPQ) por aproximadamente 1.5 mil millones de dólares, conservando él mismo una participación del 10%. Bajo la nueva propiedad, la compañía se sometió a una importante reestructuración de su liderazgo ejecutivo para centrarse en aumentar la rentabilidad.
Bajo esta nueva dirección, Cirque du Soleil buscó diversificar su cartera. Lanzaron nuevos espectáculos de gira y residentes, exploraron nuevos formatos como espectáculos sobre hielo (Crystal) y producciones de teatro musical en Broadway (Paramour). Además, la compañía adquirió otras entidades de entretenimiento, como Blue Man Group en 2017 y VStar Entertainment Group (incluyendo Cirque Dreams) en 2018, formando el Cirque du Soleil Entertainment Group como su nueva empresa paraguas. Esta estrategia de diversificación buscaba fortalecer la posición de la compañía en el mercado global y reducir su dependencia de los formatos de circo tradicionales.
El Golpe Devastador de la Pandemia de COVID-19
A pesar de los esfuerzos de reestructuración y diversificación, el mayor desafío para Cirque du Soleil llegó con la pandemia de COVID-19. El 19 de marzo de 2020, en respuesta a la situación global, Cirque du Soleil anunció la suspensión de sus 44 espectáculos activos en todo el mundo. Esta medida drástica resultó en el despido temporal de 4,679 empleados, lo que representaba el 95 por ciento de su personal. Estas acciones sumieron a la compañía en un estado de colapso financiero con una deuda de más de mil millones de dólares.
La suspensión masiva de espectáculos, la principal fuente de ingresos de la compañía, detuvo abruptamente sus operaciones y la colocó en una situación insostenible. Aunque recibió cierto apoyo financiero inicial, la magnitud de la crisis fue abrumadora.
La Lucha por la Supervivencia: Bancarrota y Reestructuración
Ante la imposibilidad de operar y con una carga de deuda masiva, Cirque du Soleil anunció el 29 de junio de 2020 que se había declarado en bancarrota (solicitó protección contra acreedores) y estaba despidiendo permanentemente a 3,500 empleados que previamente habían sido suspendidos temporalmente. El CEO Daniel Lamarre expresó la intención de la compañía de recontratar a una "mayoría sustancial" de los empleados despedidos una vez que las restricciones relacionadas con el coronavirus se levantaran y las operaciones pudieran reanudarse, permitiéndolo las condiciones comerciales.
Como parte del proceso de bancarrota, la compañía entró en un acuerdo de oferta inicial ('stalking horse bid') con sus accionistas con la intención de atraer otros postores. Finalmente, un grupo de sus acreedores, liderado por la empresa de inversión canadiense Catalyst Capital Group, adquirió la compañía. El 24 de noviembre de 2020, se anunció que Cirque du Soleil había salido de la bancarrota bajo esta nueva propiedad.
El Cirque du Soleil Hoy: Recuperación y Nuevos Desafíos
Tras emerger de la bancarrota, Cirque du Soleil comenzó el lento proceso de reestructuración y reapertura de sus espectáculos. La mayoría de los espectáculos estuvieron cerrados por más de un año. A partir del verano de 2021, la compañía comenzó a reabrir gradualmente varias de sus producciones, incluyendo todos sus espectáculos permanentes en Las Vegas (con la excepción de Zumanity, que cerró definitivamente) y algunos de sus espectáculos de gira. Sin embargo, algunos espectáculos que habían sido suspendidos temporalmente debido a la pandemia fueron cerrados permanentemente, como Totem, Volta y Axel.
En los años siguientes, Cirque du Soleil ha lanzado nuevas producciones, como Drawn to Life (2021) y Mad Apple (2022) en Las Vegas, y Echo (2023) de gira. También ha enfrentado nuevos desafíos, incluyendo la cancelación de producciones (como Songblazers en 2024) y rondas de despidos en sus sedes y talleres, así como el cierre de algunas sedes de su subsidiaria Blue Man Group. Stéphane Lefebvre asumió el cargo de presidente y CEO en diciembre de 2021, sucediendo a Daniel Lamarre.
Preguntas Frecuentes sobre Cirque du Soleil
- ¿Cirque du Soleil cerró permanentemente? No, Cirque du Soleil no cerró permanentemente. Tuvo que suspender todos sus espectáculos temporalmente debido a la pandemia de COVID-19 y se declaró en bancarrota para reestructurarse. Desde entonces, ha salido de la bancarrota y ha reabierto muchos de sus espectáculos.
- ¿Cuál fue la causa principal de los problemas financieros de Cirque du Soleil en 2020? La causa principal fue el impacto de la pandemia de COVID-19, que obligó a la compañía a suspender todos sus espectáculos en todo el mundo, eliminando su principal fuente de ingresos y llevando a un colapso financiero y a la declaración de bancarrota.
- ¿Quién es el dueño actual de Cirque du Soleil? Cirque du Soleil es ahora propiedad de un grupo de sus acreedores, liderado por la empresa de inversión canadiense Catalyst Capital Group, después de emerger de la bancarrota a finales de 2020.
La historia de Cirque du Soleil es un testimonio de creatividad, audacia y resiliencia. Desde sus modestos comienzos hasta convertirse en un fenómeno global, ha superado numerosos obstáculos financieros y artísticos. La crisis de la pandemia representó su mayor desafío, empujándolo al borde de la extinción. Sin embargo, a través de la bancarrota y la reestructuración, la compañía ha logrado resurgir, adaptándose a un mundo cambiante y buscando continuar maravillando a las audiencias con su magia única, aunque no exenta de nuevos ajustes y desafíos en el camino.
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