19/02/2019
El mundo del maquillaje está lleno de colores vibrantes y texturas sorprendentes. Utilizamos labiales, rubores y sombras para realzar nuestra belleza, a menudo sin detenernos a pensar en el origen de esos pigmentos que nos cautivan. ¿Qué pasaría si te dijéramos que uno de los rojos más intensos y duraderos en tus productos favoritos proviene de un diminuto insecto? Aunque pueda sonar inusual, la historia del carmín es una fascinante mezcla de biología, historia, comercio y arte que se remonta a civilizaciones antiguas.
Este colorante natural, conocido científicamente como ácido carmínico y comercialmente como extracto de cochinilla o carmín (E120 o Natural Red 4), se extrae de un tipo específico de insecto. Comprender su origen y proceso no solo satisface la curiosidad, sino que también nos conecta con prácticas ancestrales y la química de la naturaleza.
¿Qué es la Cochinilla? El Insecto Creador del Color
La cochinilla (Dactylopius coccus) es un insecto de la superfamilia Coccoidea, perteneciente al suborden Sternorrhyncha. Se trata de un insecto de cuerpo blando, plano y de forma ovalada. Lo más notable de la cochinilla es que es el insecto del cual se deriva el tinte natural conocido como carmín. Este diminuto ser es un parásito principalmente sésil, nativo de las regiones tropicales y subtropicales de América del Sur a América del Norte, incluyendo México y el suroeste de Estados Unidos.
Estos insectos viven sobre cactus del género Opuntia, alimentándose de la humedad y los nutrientes de la planta. Son especialmente comunes en las paletas de las tunas o nopales. Las hembras son ápteras (sin alas), miden aproximadamente 5 mm de largo y tienden a agruparse en las paletas del cactus. Penetran el cactus con sus partes bucales en forma de pico y se alimentan de sus jugos, permaneciendo inmóviles a menos que se sientan amenazadas.
Después del apareamiento, la hembra fertilizada aumenta de tamaño y da a luz a pequeñas ninfas. Estas ninfas secretan una sustancia cerosa blanca sobre sus cuerpos para protegerse de la pérdida de agua y el exceso de sol. Esta sustancia hace que el insecto cochinilla aparezca blanco o gris desde el exterior, aunque el cuerpo del insecto y sus ninfas producen el pigmento rojo que hace que el interior del insecto se vea de color púrpura oscuro. Los machos adultos se distinguen de las hembras porque tienen alas y son mucho más pequeños, además de que viven solo el tiempo suficiente para fertilizar los huevos y no se alimentan en esta etapa, por lo que rara vez son observados. Las hembras, por factores ambientales, suelen superar en número a los machos.
La dispersión de la cochinilla ocurre en la primera etapa ninfal, llamada etapa de 'rastreo' (crawler). Las juveniles se mueven a un lugar de alimentación y producen largos filamentos de cera. Más tarde, se desplazan al borde de la paleta del cactus, donde el viento atrapa los filamentos de cera y transporta a los insectos a un nuevo huésped. Estos individuos establecen sitios de alimentación en el nuevo huésped y producen una nueva generación de cochinillas.
Es importante mencionar que existen otras especies en el género Dactylopius que también pueden usarse para producir 'extracto de cochinilla'. Estas otras especies son extremadamente difíciles de distinguir de D. coccus, incluso para taxónomos expertos. El término científico D. coccus y el término vernáculo 'insecto cochinilla' a veces se usan, intencionadamente o casualmente, y posiblemente con un efecto engañoso, para referirse a otras especies.
Del Insecto al Tinte: El Proceso de Obtención del Carmín
El pigmento rojo se deriva principalmente del ácido carmínico, una sustancia que el insecto produce para disuadir la depredación por otros insectos. El ácido carmínico constituye típicamente entre el 17% y el 24% del peso seco de los insectos. Este ácido se puede extraer del cuerpo y los huevos de las hembras, y luego se mezcla con sales de aluminio o calcio para producir el tinte carmín, también conocido como cochinilla.
Para producir el tinte, los insectos se recolectan cuando tienen alrededor de 90 días de edad. La cosecha es una labor intensiva, ya que deben ser desprendidos, cepillados o recogidos individualmente de los cactus y colocados en bolsas. Los insectos son recolectados por pequeños grupos de personas que los venden a procesadores o exportadores locales. Los insectos recolectados deben ser secados hasta aproximadamente el 30% de su peso corporal original antes de poder almacenarse sin descomponerse. Se necesitan alrededor de 70,000 insectos para producir aproximadamente 0.45 kilogramos (1 libra) de tinte de cochinilla.
Los insectos se matan por inmersión en agua caliente o por exposición a la luz solar, vapor o el calor de un horno. Cada método produce un color diferente que resulta en la apariencia variada de la cochinilla comercial.
Las dos formas principales de tinte de cochinilla son el extracto de cochinilla, un colorante hecho a partir de los cuerpos crudos secos y pulverizados de los insectos, y el carmín, un colorante más purificado hecho a partir de la cochinilla. Para preparar el carmín, los cuerpos de insectos en polvo se hierven en una solución de amoníaco o carbonato de sodio, la materia insoluble se elimina filtrando, y se añade alumbre a la solución salina clara de ácido carmínico para precipitar la sal de aluminio roja. La pureza del color se asegura por la ausencia de hierro. Cloruro estannoso, ácido cítrico, bórax o gelatina pueden añadirse para regular la formación del precipitado. Para obtener tonos de púrpura, se añade cal al alumbre.
Una Historia Milenaria: De los Aztecas al Comercio Global
La cochinilla tiene una rica historia que se remonta a tiempos precolombinos. Los pueblos Azteca y Maya de América del Norte y Central ya utilizaban el tinte de cochinilla para colorear telas tan pronto como en el siglo II a.C. Los habitantes de Perú han estado produciendo tintes de cochinilla para textiles desde principios del período Horizonte Medio (600-1000 d.C.). El tinte de cochinilla fue ampliamente utilizado en la era precolombina, a menudo para textiles ceremoniales y aquellos usados por los gobernantes.
El tinte se adhiere mejor a las fibras animales que a las vegetales y fue más efectivo para teñir lana de alpacas y otros camélidos, piel de conejo y plumas. También se usaba en algodones y telas de origen vegetal, con menor efecto. Algunos ejemplos de telas antiguas han sobrevivido en áreas extremadamente secas de Perú. Además, el uso de cochinilla se ilustra literalmente en dibujos en códices y mapas. La producción de tintes de cochinilla se desarrolló bien bajo la cultura Nazca, y hermosos ejemplos de telas tejidas coloreadas por cochinilla permanecen de las culturas Moche y Wari.
La importancia de la cochinilla también se indica por su prominencia en las listas de tributos, como la Matrícula de Tributos. Once ciudades conquistadas por Moctezuma II en el siglo XV pagaban un tributo anual de 2000 mantas de algodón decoradas y 40 sacos de tinte de cochinilla cada una. Antes de la invasión española, los aztecas también usaban pigmentos de cochinilla en sus manuscritos. El Códice Florentino del siglo XVI contiene una variedad de ilustraciones con múltiples variaciones de los pigmentos rojos.
La conquista española del Imperio Azteca en el siglo XVI introdujo nuevos colores a los pueblos de ambos lados del Atlántico. Los españoles rápidamente explotaron el vibrante e intenso color de la cochinilla para nuevas oportunidades comerciales. El carmín alcanzó un gran estatus y valor en Europa. Durante el período colonial, con la introducción de ovejas en América Latina, el uso de cochinilla aumentó. Proporcionaba el color más intenso y se fijaba más firmemente en las prendas de lana en comparación con las prendas hechas de materiales de origen prehispánico como algodón o fibras de agave y yuca.
Una vez que el mercado europeo descubrió las cualidades de este producto (grana fina), la demanda aumentó drásticamente. El carmín se convirtió en el segundo producto de exportación más valioso de la región, solo superado por la plata. El tinte se utilizó en toda Europa y era tan apreciado que su precio se cotizaba regularmente en las Bolsas de Productos Básicos de Londres y Ámsterdam (esta última comenzó a registrarlo en 1589). Para el siglo XVII, la cochinilla era una mercancía que se comerciaba tan lejos como la India.
Los tintes producidos a partir del insecto cochinilla se utilizaron para teñir la ropa de reyes, nobles y el clero. En 1454, el Papa Pablo II cambió oficialmente el color de las túnicas usadas por los cardenales católicos de 'púrpura cardenalicio' a rojo vibrante. Para 1558, sus túnicas rojas habrían sido creadas con cochinilla americana. Para el siglo XVII, la cochinilla también dio a los 'Casacas Rojas' ingleses sus distintivos uniformes de oficiales. El carmín se convirtió en una fuerte competencia para otros colorantes como la raíz de rubia, el kermes, la cochinilla polaca, la cochinilla armenia, el palo de Brasil y el púrpura de Tiro.
Declive y Resurgimiento Moderno
La demanda de cochinilla cayó drásticamente a mediados del siglo XIX con la aparición de tintes artificiales como el rojo de alizarina. Esto causó un importante impacto financiero en España, ya que una industria importante casi dejó de existir. La delicada mano de obra requerida para la cría del insecto no podía competir con los métodos modernos de la nueva industria, y menos aún con la reducción de los costos de producción. El tinte 'sangre de tuna' (del nombre mexicano del fruto de Opuntia) dejó de usarse y el comercio de cochinilla desapareció casi por completo en el transcurso del siglo XX. Durante un tiempo, la cría de cochinilla se realizó principalmente con el fin de mantener la tradición en lugar de satisfacer cualquier tipo de demanda.
Sin embargo, el producto ha vuelto a adquirir valor comercial. Una razón del creciente interés en los tintes naturales es la preocupación del consumidor sobre la posibilidad de que algunos tintes rojos sintéticos comerciales y colorantes alimentarios puedan ser cancerígenos. Si bien ser natural no es una garantía de seguridad, los estudios muestran que la cochinilla no es cancerígena ni tóxica. Sin embargo, la cochinilla tiene un ligero potencial para desencadenar una reacción alérgica.
Usos Modernos del Carmín y la Cochinilla
La cochinilla sigue utilizándose como tinte para telas, colorante cosmético y colorante alimentario. También se utiliza en histología como tinción preparatoria para el examen de tejidos y carbohidratos.
En la actualidad, Perú es el mayor productor de cochinilla, seguido por México, Chile, Argentina y las Islas Canarias. Se estima que Perú produce cientos de toneladas de tinte de cochinilla al año. Francia se considera el mayor importador mundial, y Japón e Italia también importan el insecto. Gran parte de estas importaciones se procesan y reexportan a otras economías desarrolladas.
El tinte carmín natural utilizado en alimentos y cosméticos puede hacer que el producto sea inaceptable para consumidores vegetarianos o veganos. Muchos musulmanes consideran que los alimentos que contienen carmín están prohibidos (haram) porque el tinte se extrae de insectos y todos los insectos, excepto la langosta, son haram en el Islam. Los judíos también evitan los alimentos que contienen este aditivo, aunque no es treif (no kosher), y algunas autoridades permiten su uso porque el insecto se seca y se reduce a polvo.
La cochinilla es uno de los pocos colorantes solubles en agua que resiste la degradación con el tiempo. Es uno de los colorantes orgánicos naturales más estables a la luz y al calor, y resistente a la oxidación, e incluso es más estable que muchos colorantes alimentarios sintéticos. La forma soluble en agua, extracto de cochinilla, se utiliza en una amplia variedad de bebidas; la forma insoluble, carmín, se utiliza en una amplia variedad de productos. Se pueden encontrar en carnes, salchichas, productos de aves procesadas, surimi, adobos, bebidas alcohólicas, productos de panadería y coberturas, galletas, postres, glaseados, rellenos de pasteles, mermeladas, conservas, postres de gelatina, bebidas de jugo, variedades de queso cheddar y otros productos lácteos, salsas y dulces.
El carmín se considera lo suficientemente seguro para uso cosmético en el área de los ojos. Una proporción significativa del pigmento carmín insoluble producido se utiliza en la industria cosmética para productos de cuidado del cabello y la piel, labiales, polvos faciales, coloretes y rubores. Un tinte rojo brillante y la tinción carmín utilizada en microbiología también se hacen a menudo a partir del extracto de carmín. La industria farmacéutica utiliza cochinilla para colorear píldoras y ungüentos.
La lana y el algodón teñidos con cochinilla siguen siendo materiales importantes para el arte y la artesanía folclórica mexicana. Algunas ciudades en el estado mexicano de Oaxaca continúan siguiendo prácticas tradicionales de producción y uso de cochinilla al hacer textiles a mano. En Guatemala, Heifer International se ha asociado con mujeres locales que deseaban reintroducir prácticas artesanales tradicionales de producción y uso de cochinilla.
Seguridad, Etiquetado y Alternativas
A pesar del uso generalizado de tintes a base de carmín en productos alimentarios y cosméticos, se ha descubierto que un pequeño número de personas experimenta asma ocupacional, alergia alimentaria y alergias cosméticas (como rinitis alérgica y queilitis), hipersensibilidad respiratoria mediada por IgE y, en casos raros, shock anafiláctico. Debido a esto, en 2009, la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.) dictaminó que las etiquetas de cosméticos y alimentos que incluyen extracto de cochinilla deben incluir esa información en sus etiquetas (bajo el nombre 'extracto de cochinilla' o 'carmín'). En 2006, la FDA declaró que no encontró evidencia de un 'peligro significativo' para la población general. En la UE, las autoridades enumeran el carmín como aditivo E 120 en la lista de aditivos alimentarios aprobados por la UE. Existe un tinte de cochinilla artificial y no alergénico etiquetado como E 124.
Aunque es difícil crear una molécula sintética idéntica al ácido carmínico debido a su estructura compleja, se han realizado esfuerzos. En 1991, el ácido carmínico fue sintetizado por primera vez en laboratorio por químicos orgánicos. Más recientemente, en 2018, investigadores lograron modificar genéticamente el microbio Aspergillus nidulans para producir ácido carmínico.
Preguntas Frecuentes sobre la Cochinilla y el Carmín
¿Es seguro usar productos con carmín?
Sí, el carmín ha sido evaluado por autoridades sanitarias como la FDA y la UE y se considera seguro para su uso en alimentos, cosméticos y productos farmacéuticos. Sin embargo, un pequeño porcentaje de la población puede experimentar reacciones alérgicas.
¿Cómo sé si un producto contiene carmín?
En muchos países, las regulaciones exigen que el carmín o el extracto de cochinilla se listen específicamente en la etiqueta de ingredientes, a menudo bajo nombres como 'carmín', 'extracto de cochinilla', 'Natural Red 4' o el código europeo 'E120'.
¿Por qué se sigue usando si hay tintes sintéticos?
El carmín ofrece una estabilidad de color superior a muchos tintes sintéticos, especialmente frente a la luz, el calor y la oxidación. Además, ha habido un resurgimiento en la demanda de colorantes naturales debido a las preocupaciones de los consumidores sobre los posibles riesgos para la salud asociados con algunos tintes artificiales.
¿De qué parte del insecto se obtiene el tinte?
El tinte se obtiene del ácido carmínico presente en el cuerpo y los huevos de las hembras de la cochinilla.
¿Es apto el carmín para veganos o ciertas dietas religiosas?
Dado que se deriva de un insecto, el carmín generalmente no es considerado vegano o vegetariano. Algunas interpretaciones religiosas (como en el Islam o el Judaísmo) también pueden considerarlo no permitido, aunque existen diferentes puntos de vista.
¿La producción de cochinilla daña los cactus?
Sí, en altas concentraciones, la alimentación de las cochinillas puede dañar e incluso matar la planta huésped.
¿Existen alternativas al carmín?
Sí, existen tintes sintéticos que imitan el color rojo, como el E 124, que se considera una alternativa no alergénica para quienes son sensibles al carmín. También se están investigando métodos de producción sintética y biotecnológica.
La próxima vez que apliques ese vibrante labial rojo o disfrutes de un alimento o bebida de color intenso, recuerda la fascinante historia y el origen natural del carmín. Es un testimonio de cómo la naturaleza, a través de un pequeño insecto en un cactus, nos ha proporcionado un color de belleza y valor inigualables a lo largo de la historia, y que sigue siendo relevante en nuestro mundo moderno.
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