12/12/2023
PolyGram Records fue, en su momento, una de las compañías discográficas más grandes e influyentes del mundo. Su nombre evocaba un vasto catálogo de artistas y una presencia global significativa. Sin embargo, como muchas grandes corporaciones, su camino no fue lineal y culminó en una transformación mayor. La pregunta recurrente es: ¿existe todavía PolyGram Records como la conocimos?
Para entender el destino de PolyGram, debemos remontarnos a sus orígenes y seguir su intrincada evolución a través de fusiones, adquisiciones y cambios estratégicos. La historia de PolyGram es un reflejo de la propia historia de la industria musical y del entretenimiento en el siglo XX, marcada por innovaciones tecnológicas, cambios en el mercado y consolidaciones empresariales.
Los Cimientos: De HDD a PPI y la Alianza con DGG
Los orígenes de lo que se convertiría en PolyGram se encuentran en 1929, cuando Decca Records de Londres otorgó una licencia de distribución en los Países Bajos al propietario de una tienda de discos, H.W. Van Zoelen. Su compañía, Hollandsche Decca Distributie (HDD), se convirtió en el distribuidor exclusivo de Decca para los Países Bajos y sus colonias en 1931. Durante la década de 1930, HDD desarrolló sus propias capacidades de A&R (Artistas y Repertorio), grabación y fabricación.
HDD tuvo un éxito comercial notable durante la Segunda Guerra Mundial, beneficiándose de la ausencia de competencia estadounidense y británica. Anticipando el regreso de sus principales competidores después de la guerra, Van Zoelen buscó vender a Philips, la gigante holandesa de la electrónica, para asegurar un respaldo financiero sólido. Esto llevó a Philips a adquirir HDD en 1942.
En mediados del siglo XX, la mayoría de las grandes compañías discográficas fabricaban tanto gramófonos como discos. El CEO de Philips, Anton Philips, reconoció la importancia de tener interés tanto en la grabación como en la fabricación de discos, citando la fusión de Radio Corporation of America (RCA) con Victor Talking Machine Company en 1929 como un ejemplo. Los laboratorios de Philips estaban desarrollando cinta magnética y LPs, lo que les permitiría adaptarse a nuevos formatos, a diferencia de otras compañías discográficas que eran reacias a experimentar.
Después de la guerra, Philips construyó una gran fábrica en Doetinchem para producir discos de 78 rpm. La grabación se realizaba en Hilversum y el desarrollo en Eindhoven. A finales de la década de 1940, Philips consolidó sus diversos negocios musicales en Philips Phonografische Industrie (PPI), una subsidiaria de su total propiedad.
El crecimiento temprano de PPI se basó en alianzas. Se propuso una fusión con Decca de Londres a finales de 1945, pero fue rechazada por su propietario, Edward Lewis. (Irónicamente, PolyGram finalmente adquiriría Decca en 1980). A principios de la década de 1950, Philips se fijó el objetivo de convertir a PPI en la compañía discográfica más grande de Europa.
El segundo intento de fusión de PPI fue con Deutsche Grammophon Gesellschaft (DGG). DGG, propiedad de Siemens AG y reconocida por su repertorio clásico, había sido el licenciatario alemán de Decca desde 1935 y también era propietaria de Polydor Records. Poco después de la fundación de PPI, se formalizó una alianza con DGG para fabricar discos mutuamente, coordinar lanzamientos y evitar competir por artistas. PPI y DGG se fusionaron finalmente en 1962.
La alianza con DGG aún dejaba a PPI sin un catálogo significativo en Gran Bretaña o Estados Unidos. Sin embargo, en 1951, tras el vencimiento del acuerdo de distribución internacional de Columbia con EMI, PPI acordó distribuir grabaciones de Columbia fuera de Estados Unidos. Columbia, a su vez, se convirtió en el distribuidor de PPI dentro de Estados Unidos. Este acuerdo duró hasta 1961, cuando Columbia estableció su propia red europea. PPI firmó un acuerdo de distribución mundial con Mercury Records en 1961. La empresa matriz de PPI, Philips, a través de su filial estadounidense Consolidated Electronics Industries Corp (Conelco), adquirió Mercury en 1962.
PPI construyó o compró fábricas en países más pequeños. Para 1962, PPI contaba con una gran fábrica en Baarn y otras en Francia, Gran Bretaña, Dinamarca, Noruega, España, Italia, Egipto, Nigeria y Brasil. PPI jugó un papel importante en la introducción del disco de vinilo de larga duración (LP) en Europa, tras su debut por Columbia en 1948.
El Nacimiento de PolyGram y la Era de Expansión
En 1962, PPI y DGG formaron Grammophon-Philips Group (GPG) como una sociedad conjunta, con Philips tomando una participación del 50% en DGG y Siemens un 50% en PPI. En 1971, los sellos discográficos británicos de Philips, Fontana, Mercury y Vertigo se unieron en una nueva compañía llamada Phonogram, Ltd. En 1972, Grammophon-Philips Group reorganizó todas sus operaciones y fue renombrado como The PolyGram Group (en algunos países, como Argentina, su nombre era Phonogram), con Philips y Siemens poseyendo cada uno el 50%. En 1977, ambas organizaciones se fusionaron operativamente, integrando grabación, fabricación, distribución y marketing en una única organización.
Los diversos sellos discográficos dentro de PolyGram continuaron operando por separado, manteniendo una gran autonomía como organizaciones de A&R. Tras la fusión, PolyGram comenzó a expandirse en los mercados de Estados Unidos y el Reino Unido mediante formación y adquisición. Polydor Records estableció sus operaciones americanas, Polydor Incorporated, en 1969. Mercury Record Productions (EE. UU.) fue adquirida en 1972 de su compañía hermana North American Philips Corp., convirtiéndose en Phonogram, Inc. MGM Records y Verve (EE. UU.) fueron adquiridas en 1972.
Adquisiciones posteriores incluyeron RSO (Reino Unido) en 1975, una participación del 50% en Casablanca (EE. UU.) en 1977 (el 50% restante en 1980), Pickwick en 1978 y Decca (Reino Unido) en 1980, completando un ciclo histórico. PolyGram adquirió United Distribution Corporation (UDC) en 1973, cambiándole el nombre a Phonodisc, Inc., y firmó acuerdos de distribución internacional con MCA y 20th Century Records en 1976.
PolyGram también fue clave en la distribución de tecnologías de formato. Philips había estado trabajando en un nuevo formato de cinta magnética para música, y la Philips Compact Cassette fue introducida en 1963. Era pequeña y podía reproducir más tiempo que un LP. Para 1970, el cassette representaba más del 10% de los ingresos de la compañía.
A finales de la década de 1960 y durante los años 70, GPG/PolyGram se diversificó hacia la producción de cine y televisión, y el video doméstico. Los éxitos de RSO incluyeron Saturday Night Fever y Grease. El exitoso marketing de PolyGram durante la locura disco incluyó la producción de Casablanca FilmWorks Thank God It's Friday (1978) y su banda sonora asociada. Durante el auge de la música disco, la cuota de mercado de PolyGram en EE. UU. creció del 5% al 20%, impulsada por álbumes y sencillos multimillonarios de artistas como los Bee Gees, Donna Summer, los Village People, Andy Gibb, Kool & The Gang y la banda de rock Kiss. Durante un breve período a finales de los 70, fue la compañía discográfica más grande del mundo.
Desafíos Financieros y Reestructuración
Antes de 1978, PolyGram enfrentaba pérdidas. Cuando las operaciones en EE. UU. funcionaban a plena capacidad, PolyGram se expandió agresivamente, prensando grandes cantidades de discos sin conocer la demanda real. A finales de 1979, PolyGram fue sorprendida por el repentino fin de la popularidad de la música disco, quedando con una red de distribución subutilizada, sellos dispendiosos y pedidos de productos sobreestimados. El sello Casablanca de PolyGram era conocido por los gastos de gestión en fiestas extravagantes y coches de lujo. Después de 1980, las pérdidas de PolyGram se dispararon por encima de los 220 millones de dólares.
Otro factor contribuyente a las dificultades financieras de PolyGram fue el masivo fracaso del musical de gran presupuesto Sgt. Pepper's Lonely Heart's Club Band (1978). A pesar de contar con estrellas populares como los Bee Gees y Peter Frampton y tener una banda sonora que inicialmente alcanzó triple platino solo por pedidos anticipados, la película recibió malas críticas y fracasó en taquilla. Las ventas de la banda sonora se desplomaron después del estreno de la película, y los minoristas inundaron a PolyGram con devoluciones de LPs, casi aniquilando las ganancias de las bandas sonoras de Saturday Night Fever y Grease.
La compañía sufrió más pérdidas con la deserción de Donna Summer de Casablanca a Geffen Records y la caída de Andy Gibb, cuyas luchas personales afectaron su carrera. Summer y los Bee Gees también tuvieron disputas legales con sus sellos. Summer terminó su contrato en 1980 y, aunque ganó los derechos de su catálogo de composición, debió un álbum más, completando su contrato con She Works Hard For The Money (1983).
En 1980, tras comprar el otro 50% de Casablanca Records and Filmworks, PolyGram renombró su unidad existente como PolyGram Pictures, con Peter Guber como presidente. Durante finales de los 80 y principios de los 90, PolyGram continuó invirtiendo en una unidad de cine diversificada mediante la compra de productoras individuales.
En 1981, el ejecutivo de Philips, Jan Timmer, se unió a la administración de PolyGram y fue nombrado presidente y CEO de la recién formada empresa matriz, PolyGram International Ltd., en 1983. Timmer implementó una drástica reestructuración: redujo la fuerza laboral de 13,000 a 7,000 empleados, disminuyó el número de plantas de LP y cassette de dieciocho a cinco y redujo la dependencia de la compañía en superestrellas, diversificando el repertorio en diferentes géneros y fomentando el talento nacional y regional.
Para 1983, el catálogo de sellos de PolyGram en EE. UU. incluía Polydor, Mercury, London, London/FFRR, Casablanca (hasta 1986), RSO, De-Lite, Riva, Threshold, Total Experience y Atlanta Artists, que se consolidaron en PolyGram Records, Inc. (ahora UMG Recordings, Inc.). En 1981, PolyGram lanzó una unidad de sindicación de televisión doméstica, PolyGram Television, pero se plegó después de dos años.
Bajo su nueva forma, PolyGram decidió descontinuar Philips como sello de pop y rock en el Reino Unido y gran parte de Europa, aunque siguió lanzando discos en Francia y el sudeste asiático. La mayoría de los nuevos fichajes de rock y pop de PolyGram pasaron a Mercury y Polydor. Philips se convirtió en parte de PolyGram Classics como sello de música clásica, junto con Decca Records y Deutsche Grammophon. Para 1985, PolyGram había vuelto a ser rentable.
Sellos como Wing Records (revivido en 1987, lanzando carreras como la de Tony! Toni! Toné! y Vanessa Williams) y Fontana (revivido brevemente en EE. UU. en 1989) tuvieron momentos de relevancia. Hoy en día, Fontana Distribution es una unidad de distribución de sellos independientes de Universal Music Group.
En abril de 1982, PolyGram asumió el control operativo y gerencial de 20th Century Fox Records y en julio de 1982 adquirió completamente sus activos, consolidándolos con el sello Casablanca.
La Era del CD y la Venta a Seagram
Después de un intento fallido de fusión con Warner Elektra Atlantic en 1983, Philips compró el 40% de PolyGram a Siemens, adquiriendo el 10% restante en 1987. En 1985, Dick Asher, ex ejecutivo de CBS y Columbia, fue nombrado presidente y CEO de PolyGram.
El CD, inventado por Philips y Sony, fue fundamental para impulsar las ventas y la cuota de mercado de la compañía. La fortaleza de PolyGram en música clásica fue una gran ayuda, ya que muchos de los primeros adoptadores del CD eran amantes de este género. Las ventas totales de CD en EE. UU. pasaron de 1 millón de dólares en 1983 a 943 millones en 2000. El CD aumentó el margen de beneficio de PolyGram del 4-6% a mediados de los 80 al 7-9% a principios de los 90. Además, los videos eran distribuidos por PolyGram Video.
En 1988, Philips adquirió el 50% restante de PolyGram a Siemens y en 1989, puso a flote el 16% de PolyGram en la bolsa de valores de Ámsterdam, valorando la compañía en 5.6 mil millones de dólares. PolyGram se embarcó en un nuevo programa de adquisiciones, incluyendo A&M Records y Island Records en 1989, la compañía sueca Polar Music (con los derechos del catálogo de ABBA), Motown y Def Jam en 1994, y Rodven (Venezuela) en 1995.
En 1990, tras adquirir Island y A&M, Alain Levy, entonces vicepresidente ejecutivo de PolyGram N.V., reorganizó las operaciones de PolyGram Records, Inc. en EE. UU. en un nuevo conglomerado expandido: PolyGram Group Distribution, Inc. Esta entidad supervisaba ventas, marketing, fabricación y distribución, además de otras divisiones como PolyGram Music Group, PolyGram Video, PolyMedia, PolyGram Special Markets, PolyGram Merchandising, Independent Label Sales (ILS) y New Media & Business Development.
En 1995, PolyGram compró ITC Entertainment por 156 millones de dólares, expandiendo aún más su presencia en cine y televisión.
La Venta a Seagram y la Absorción por Universal
En 1996, Cor Boonstra se convirtió en CEO de Philips. Consideraba que Philips era una empresa inflada con demasiadas capas de gestión y compañías no relacionadas que no podían aprovechar eficazmente. Como resultado, Boonstra comenzó a vender o deshacerse de diversos activos no esenciales. Aunque inicialmente negó que PolyGram estuviera en venta, para principios de 1998 cambió de actitud, optando por un plan de negocio centrado solo en la fabricación. (En retrospectiva, los analistas han señalado cómo Philips se benefició de la fabricación y venta de CDs vírgenes, que jugaron un papel significativo en la piratería musical que comenzó a afectar a la industria a principios de los 2000).
Después de semanas de especulación, el 22 de mayo de 1998, Philips anunció que vendería PolyGram a Seagram por 10 mil millones de dólares. Entre las razones citadas estaban la falta de éxitos pop del lado musical y una falta similar de éxitos de taquilla del lado cinematográfico. Alain Levy renunció como CEO de PolyGram el 23 de junio para preparar la fusión, y el acuerdo se cerró el 10 de diciembre de 1998, con las operaciones de PolyGram fusionándose en Universal Pictures y Universal Music Group.
Sin embargo, Seagram estaba principalmente interesada en la división musical de PolyGram. En octubre de 1998, anunciaron que comenzarían a desinvertir los activos de entretenimiento de PolyGram, mientras que el resto se integraría en Universal Pictures. Antes de este anuncio, la compañía vendió su participación del 75% en el distribuidor infantil Abbey Home Entertainment y adquirió Astrion plc.
El 23 de octubre, Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) acordó comprar la biblioteca de PolyGram Filmed Entertainment anterior a abril de 1996 por 250 millones de dólares, que incluía más de 1,300 películas. Esta venta no incluía la biblioteca de ITC Entertainment, que se vendió el 19 de enero de 1999 a Carlton Communications por 91 millones de libras.
El 8 de abril de 1999, USA Networks anunció que compraría la división doméstica de PolyGram Filmed Entertainment (incluyendo las operaciones de PolyGram Video en EE. UU. y Canadá), entre otros activos. Después de la venta, las divisiones fueron renombradas como USA Films y USA Home Entertainment, respectivamente. Los activos de Slash Records y London Records se vendieron a Warner Music Group. Lo que quedó de PolyGram se fusionó en Universal Music Group y Universal Pictures.
El 10 de febrero de 1999, Universal anunció que se retirarían de sus empresas conjuntas CIC Video y United International Pictures con Paramount Pictures y renombrarían la división internacional de PolyGram Filmed Entertainment (incluyendo la operación internacional de PolyGram Video) como Universal Pictures International. Aunque el cambio de marca de la división de video doméstico fue exitoso, el de la división teatral resultó ser un fracaso. Las películas de la renombrada Universal Pictures International fracasaron en taquilla, y la compañía anunció en octubre de 1999 que sus operaciones se reducirían al mercado de video doméstico y renovarían su acuerdo con UIP con Paramount por cinco años. Los restos de los activos teatrales de PolyGram se integraron en United International Pictures. Mickey Blue Eyes se convirtió en la última película distribuida bajo la unidad ex-PolyGram.
El Legado y el Nombre en la Actualidad
Entonces, ¿existe PolyGram Records hoy en día? La respuesta corta es no, al menos no como la compañía discográfica independiente y gigante global que fue. Sus extensos activos musicales fueron completamente absorbidos e integrados en Universal Music Group (UMG) tras la venta a Seagram en 1998. UMG, que fue propiedad de Seagram y luego de Vivendi, sigue siendo el propietario mayoritario (hasta 2021, aunque Vivendi mantiene participación y control significativo). Los sellos históricos de PolyGram ahora operan bajo el paraguas de UMG.
Sin embargo, el nombre PolyGram sí sobrevive, aunque en un contexto diferente. En febrero de 2017, UMG revivió la compañía bajo el nombre de PolyGram Entertainment. Esta entidad no es una discográfica como la original, sino que actualmente sirve como la división de cine y televisión de Universal Music Group. Se enfoca en la producción de contenido audiovisual, a menudo relacionado con artistas y catálogos de UMG.
Además, el nombre PolyGram se utiliza ocasionalmente para la reedición de música bajo el sello Polydor Records y como parte del brazo editorial de Universal Music Publishing Group. Las ramas japonesas de los sellos PolyGram se absorbieron para formar Universal Music Japan, con Polydor, Kitty Records y Mercury fusionándose y cambiando de nombre a lo largo de los años dentro de la estructura de UMG.
En esencia, la entidad corporativa y operativa de PolyGram Records como potencia discográfica independiente dejó de existir en 1998. Su legado musical y su vasto catálogo viven dentro de Universal Music Group, el heredero de sus activos. El nombre PolyGram fue resucitado por UMG en 2017, pero con un enfoque distinto: el entretenimiento audiovisual, no la operación directa de sellos discográficos musicales como en su época dorada.
Comparativa: PolyGram (Histórica) vs. PolyGram Entertainment (Actual)
| Característica | PolyGram (c. 1972-1998) | PolyGram Entertainment (desde 2017) |
|---|---|---|
| Tipo de Entidad Principal | Compañía discográfica global, diversificada en cine/TV | División de cine y televisión de UMG |
| Propiedad | Joint venture (Philips/Siemens), luego propiedad de Philips, vendida a Seagram | Propiedad de Universal Music Group (parte de Vivendi/Post-Vivendi) |
| Actividad Principal | Grabación musical, fabricación, distribución, marketing, operación de múltiples sellos discográficos, producción de cine/TV | Producción de cine y televisión (documentales, películas, series, a menudo relacionados con música) |
| Catálogo Musical | Propio y operado directamente (Polydor, Mercury, Decca, DGG, Island, A&M, Motown, Def Jam, etc.) | Acceso al catálogo de UMG para contenido audiovisual, no opera sellos musicales propios |
| Existencia como Entidad Independiente | Sí (hasta 1998) | No, es una división de UMG |
Preguntas Frecuentes sobre PolyGram
- ¿Qué le pasó a la compañía discográfica PolyGram?
- La compañía discográfica PolyGram fue vendida a Seagram en 1998 y sus operaciones musicales se fusionaron completamente con Universal Music Group. Dejó de existir como una entidad independiente.
- ¿Quién es el propietario actual del catálogo musical de PolyGram?
- El vasto catálogo musical que perteneció a PolyGram es ahora propiedad de Universal Music Group (UMG).
- ¿PolyGram todavía lanza música nueva?
- La entidad histórica de PolyGram Records no lanza música nueva. Sus sellos y artistas ahora están bajo el paraguas de Universal Music Group. El nombre PolyGram se usa ocasionalmente para reediciones de catálogos antiguos a través de sellos de UMG como Polydor.
- ¿Qué es PolyGram Entertainment?
- PolyGram Entertainment es una división de Universal Music Group que fue revivida en 2017. Se dedica a la producción de contenido de cine y televisión, a menudo utilizando los catálogos y artistas de UMG como base para documentales, películas y series.
- ¿Por qué se vendió PolyGram?
- Philips, el propietario mayoritario de PolyGram, decidió vender la compañía en 1998 como parte de una estrategia para centrarse en su negocio principal de fabricación. También se citaron razones como la falta de grandes éxitos recientes en música y cine.
En conclusión, aunque la icónica compañía discográfica PolyGram Records ya no opera como tal, su rica historia y su inmenso catálogo musical son parte fundamental de Universal Music Group. El nombre PolyGram, con su legado, ha encontrado una nueva vida en la era digital y audiovisual como PolyGram Entertainment, demostrando que, aunque las estructuras cambien, la influencia perdura.
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