27/02/2018
Comprender cómo el gobierno federal de Estados Unidos gasta el dinero recaudado es fundamental para entender la economía del país y los servicios que recibimos. Cada año, el gobierno gestiona billones de dólares que se destinan a una vasta gama de programas, bienes y servicios diseñados para apoyar tanto la economía como a la población.
Este gasto cubre desde la seguridad social y la atención médica hasta el equipamiento militar, el mantenimiento de carreteras, la construcción de edificios, la investigación científica y la educación. Además de financiar estos servicios esenciales, una parte significativa del presupuesto se dedica al pago de los intereses acumulados sobre la deuda federal pendiente. A medida que esta deuda crece, el gasto en intereses generalmente también aumenta.
La relación entre los ingresos del gobierno (principalmente a través de impuestos) y sus gastos determina si hay un déficit o un superávit presupuestario. Si el gobierno gasta más de lo que recauda en ingresos, se produce un déficit presupuestario. Por el contrario, si gasta menos de lo que recauda, hay un superávit presupuestario.
En un año fiscal reciente, por ejemplo, el gasto gubernamental superó la recaudación de ingresos, lo que resultó en un déficit. Entender esta dinámica es clave para analizar la salud fiscal del país.
Los Billones de Dólares del Presupuesto Federal
El presupuesto federal total de Estados Unidos ha rondado recientemente los 4 billones de dólares o más cada año. En 2020, esta cifra fue considerablemente mayor, alcanzando los 7 billones de dólares, principalmente debido a las medidas adoptadas para hacer frente a la pandemia de COVID-19.
Para poner en perspectiva qué tan grande es un billón (trillion en inglés), considéralo así: un billón de segundos equivale a aproximadamente 31,000 años. La extinción de animales de la Edad de Hielo como el mamut lanudo o el tigre dientes de sable ocurrió hace solo unos 13,000 años, menos de medio billón de segundos.
Entonces, ¿a dónde va todo ese dinero?
Las Tres Categorías Principales de Gasto Federal
El Tesoro de EE. UU. divide todo el gasto federal en tres grupos principales: gasto obligatorio, gasto discrecional e interés sobre la deuda. Conjuntamente, el gasto obligatorio y el discrecional representan más del noventa por ciento de todo el gasto federal y financian todos los servicios y programas gubernamentales de los que dependemos. Los pagos de intereses sobre la deuda nacional constituyen una cantidad mucho menor que las otras dos categorías.
Gasto Discrecional: La Parte Anual del Presupuesto
El gasto discrecional se refiere a la porción del presupuesto que el Congreso decide cada año a través del proceso de asignaciones. Esto significa que cada año se negocia y aprueba cuánto dinero se destinará a ciertas áreas.
En 2020, el Congreso presupuestó 1.6 billones de dólares en gasto discrecional.
Con diferencia, la categoría más grande dentro del gasto discrecional es el gasto en el Pentágono y el ejército. En la mayoría de los años, esto representa más de la mitad del presupuesto discrecional. En 2020, debido a que parte del gasto discrecional adicional se destinó a programas pandémicos a través de asignaciones suplementarias, la proporción destinada al ejército fue menor, aunque la cantidad absoluta para el ejército fue tan alta como en años anteriores.
Otros ejemplos importantes de gasto discrecional incluyen:
- Programas de educación temprana como Head Start.
- Programas de vivienda pública y para personas sin hogar.
- Ayuda federal para la educación pública de K-12.
- Becas Pell para estudiantes universitarios de bajos ingresos.
- Asistencia alimentaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC).
- Capacitación laboral para personas desempleadas.
- Investigación científica a través de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF).
Estos son solo algunos ejemplos de la amplia variedad de programas financiados a través del proceso anual de gasto discrecional.
Gasto Obligatorio: Programas Basados en Reglas
El gasto obligatorio también es legislado por el Congreso, a menudo por varios años a la vez. Está dominado por los programas de Seguridad Social y Medicare, que proporcionan seguridad de ingresos y seguro médico para jubilados y algunas personas con discapacidades, y a veces sus familias.
También incluye Medicaid, el programa de seguro médico para adultos y niños de bajos ingresos, y programas de red de seguridad ampliamente utilizados como cupones de alimentos (SNAP), asistencia social (TANF), y la construcción y mantenimiento de carreteras, entre otras cosas.
Cuando el Congreso decide crear un programa como la Seguridad Social, en lugar de reservar una cantidad fija de dinero, establece reglas sobre quién puede recibir beneficios del programa y cuáles serán esos beneficios. Las personas que cumplen los requisitos pueden obtener ayuda, y el gobierno cubre los costos. Medicare y otros programas funcionan de manera similar.
Una ventaja de este tipo de gasto, en comparación con el gasto discrecional (que está limitado por las cantidades fijadas por el Congreso), es que puede responder más fácilmente a circunstancias inesperadas como una recesión o una pandemia. Durante la crisis de COVID-19, por ejemplo, cualquier persona que calificara para cheques de estímulo podía obtenerlos. A diferencia de los programas discrecionales, el dinero no se agotó impidiendo que algunas personas lo recibieran.
El gasto obligatorio constituye aproximadamente dos tercios del presupuesto federal total en la mayoría de los años, y más en algunos años. En 2020, gran parte del alivio pandémico se incluyó en programas de gasto obligatorio. Esto llevó a un gasto obligatorio de 5.2 billones de dólares, mucho más alto que en años anteriores. La capacidad de aumentar rápidamente el gasto permitió al gobierno ayudar a personas que perdieron sus trabajos, a quienes enfermaron y a muchos otros.
Interés sobre la Deuda
Finalmente, la tercera categoría es el pago de intereses sobre la deuda federal. Si bien es una parte necesaria del gasto, generalmente representa una porción menor que el gasto obligatorio o discrecional.
Gasto Total Federal
Sumando el gasto discrecional, el gasto obligatorio y el interés sobre la deuda, se obtiene el presupuesto federal total. En el año fiscal 2020, por ejemplo, el presupuesto total fue de 7 billones de dólares, reflejando el impacto del gasto relacionado con la respuesta a la COVID-19. Esta cifra y su distribución fueron atípicas en comparación con años anteriores.
Desembolsos vs. Obligaciones: La Diferencia Importante
Al hablar de gasto federal, se utilizan a menudo los términos "desembolsos" (outlays) y "obligaciones" (obligations). Es importante entender la diferencia.
Los desembolsos representan el dinero que realmente se ha pagado, no solo lo que se ha prometido pagar. Es el gasto real que ocurre.
Una obligación ocurre cuando el gobierno de EE. UU. contrae un acuerdo vinculante, como emitir un contrato o una subvención. Esto significa que el gobierno se compromete a gastar el dinero, ya sea de inmediato o en el futuro. Por ejemplo, una obligación se produce cuando una agencia federal firma un contrato, otorga una subvención, compra un servicio o toma otras acciones que le exigen realizar un pago. Sin embargo, las obligaciones no siempre resultan en pagos inmediatos o completos, por lo que las cifras de gasto suelen referirse a los desembolsos, que reflejan el gasto efectivo.
Gastos Fiscales: El Gasto a Través del Código Tributario
Además del gasto directo a través de programas obligatorios y discrecionales, existe otra forma en que el gobierno federal "gasta" dinero: a través del código tributario.
Los legisladores han incorporado cientos de exenciones fiscales en el código tributario federal. Estas exenciones, como las tasas impositivas bajas especiales sobre las ganancias de capital (ciertos tipos de inversiones) o la deducción por intereses hipotecarios de vivienda, funcionan en la práctica como un tipo de gasto gubernamental. Oficialmente, el Departamento del Tesoro las denomina gastos fiscales.
Los gastos fiscales costaron al gobierno federal más de 1.3 billones de dólares en 2020, casi tanto como todo el gasto discrecional en el mismo año.
A diferencia del gasto discrecional, que debe ser aprobado por los legisladores cada año durante el proceso de asignaciones, los gastos fiscales no requieren aprobación anual. Una vez que se escriben en el código tributario, permanecen vigentes hasta que los legisladores los cambian específicamente.
En promedio, estas exenciones fiscales tienden a beneficiar más a las corporaciones y a las personas adineradas que a la persona promedio. Existe un debate continuo sobre propuestas para lograr una tributación más justa para los ricos y las corporaciones, lo que afectaría a estos gastos fiscales.
Preguntas Frecuentes sobre el Gasto Federal
¿Cuáles son las tres categorías principales de gasto federal?
Las tres categorías principales son: gasto obligatorio, gasto discrecional e interés sobre la deuda federal.
¿Cuál es la diferencia entre gasto obligatorio y discrecional?
El gasto obligatorio está determinado por leyes preexistentes y se basa en quién cumple los requisitos para recibir beneficios (como Seguridad Social o Medicare), sin un límite de gasto anual fijo decidido en el presupuesto. El gasto discrecional es decidido anualmente por el Congreso a través del proceso de asignaciones y financia programas como defensa, educación y transporte, con límites de gasto establecidos cada año.
¿Qué son los gastos fiscales?
Los gastos fiscales son exenciones, deducciones o créditos en el código tributario que reducen la cantidad de impuestos que ciertas personas o corporaciones deben pagar. Funcionan de manera similar al gasto directo, ya que reducen los ingresos del gobierno, pero no requieren aprobación anual una vez establecidos.
¿Qué son los desembolsos y las obligaciones?
Una obligación es un compromiso vinculante del gobierno para gastar dinero en el futuro (como un contrato firmado). Un desembolso es el pago real del dinero. Las cifras de gasto federal generalmente se refieren a los desembolsos.
¿Por qué fue tan alto el presupuesto federal en 2020?
El presupuesto federal en 2020 fue significativamente más alto de lo usual, alcanzando los 7 billones de dólares, principalmente debido al gran volumen de gasto en programas de respuesta a la pandemia de COVID-19, muchos de los cuales se canalizaron a través de programas de gasto obligatorio.
Conclusión
El presupuesto federal es una estructura compleja que refleja las prioridades y necesidades del país. Al entender las diferencias entre el gasto obligatorio y el discrecional, así como el papel de los gastos fiscales y el interés de la deuda, los ciudadanos pueden tener una visión más clara de cómo se gestionan los recursos públicos y qué programas y servicios reciben financiación. Este conocimiento es esencial para participar en el debate informado sobre la política fiscal y el futuro financiero de la nación.
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