¿Quién posee la mayor parte de la deuda de EE. UU.?

Existe una preocupación extendida de que la propiedad de la deuda estadounidense por parte de países extranjeros, particularmente China, otorga a estas naciones una palanca económica indebida sobre Estados Unidos. Esta aprensión, sin embargo, a menudo surge de una falta de comprensión sobre la deuda soberana y cómo los estados derivan poder de sus relaciones económicas. La compra de deuda soberana por parte de países extranjeros es una transacción normal que ayuda a mantener la apertura en la economía global. Consecuentemente, la participación de China en la deuda de Estados Unidos tiene un efecto más de unión que de división en las relaciones bilaterales entre ambos países.

Incluso si China deseara 'cobrar' sus préstamos, el uso del crédito como medida coercitiva es complicado y a menudo fuertemente restringido. Un acreedor solo puede dictar términos al país deudor si ese deudor no tiene otras opciones. En el caso de Estados Unidos, la deuda estadounidense es un activo ampliamente poseído y extremadamente deseable en la economía global. Cualquier deuda que China venda es simplemente comprada por otros países. Por ejemplo, en agosto de 2015, China redujo sus tenencias de Bonos del Tesoro de EE. UU. en aproximadamente $180 mil millones. A pesar de la escala, esta venta masiva no afectó significativamente la economía estadounidense, limitando así el impacto que tal acción podría tener en la toma de decisiones de EE. UU.

Además, China necesita mantener reservas significativas de deuda estadounidense para gestionar el tipo de cambio del renminbi. Si China descargara repentinamente sus tenencias de reserva, el tipo de cambio de su moneda aumentaría, haciendo que las exportaciones chinas fueran más caras en los mercados extranjeros. Como tal, las tenencias de deuda estadounidense por parte de China no le otorgan una influencia económica indebida sobre Estados Unidos.

¿Quiénes son los verdaderos dueños de la deuda estadounidense?

Alrededor del 70 por ciento de la deuda de EE. UU. está en manos de actores e instituciones financieras nacionales dentro de Estados Unidos. Los Bonos del Tesoro de EE. UU. representan una reserva de valor conveniente, líquida y de bajo riesgo. Estas cualidades lo hacen atractivo para diversos actores financieros, desde bancos centrales que buscan mantener dinero en reserva hasta inversores privados que buscan un activo de bajo riesgo en una cartera.

De todos los actores públicos nacionales de EE. UU., las tenencias intragubernamentales, incluyendo la Seguridad Social, poseen más de un tercio de los valores del Tesoro de EE. UU. El secretario del Tesoro está legalmente obligado a invertir los ingresos fiscales de la Seguridad Social en valores emitidos o garantizados por EE. UU., almacenados en fondos fiduciarios gestionados por el Departamento del Tesoro.

La Reserva Federal posee la segunda mayor parte de los Bonos del Tesoro de EE. UU., aproximadamente el 13 por ciento del total de letras del Tesoro de EE. UU. ¿Por qué un país compraría su propia deuda? Como banco central de EE. UU., la Reserva Federal debe ajustar la cantidad de dinero en circulación para adaptarse al entorno económico. El banco central realiza esta función a través de operaciones de mercado abierto: comprando y vendiendo activos financieros, como letras del Tesoro, para agregar o eliminar dinero de la economía. Al comprar activos a los bancos, la Reserva Federal pone dinero nuevo en circulación para permitir a los bancos prestar más, estimular los negocios y ayudar a la recuperación económica.

Excluyendo la Reserva Federal y la Seguridad Social, una serie de otros actores financieros de EE. UU. poseen valores del Tesoro de EE. UU. Estos actores financieros incluyen gobiernos estatales y locales, fondos mutuos, compañías de seguros, fondos de pensiones públicos y privados, y bancos de EE. UU. En términos generales, mantendrán valores del Tesoro de EE. UU. como un activo de bajo riesgo.

En general, los países extranjeros representan una proporción relativamente pequeña de los tenedores de deuda de EE. UU. Aunque las tenencias de China han representado poco menos del 20 por ciento de la deuda estadounidense en manos extranjeras en los últimos años, este porcentaje solo comprende entre el 3 y el 6 por ciento del total de la deuda de EE. UU. Las tenencias de China cayeron a $859 mil millones en enero de 2023, marcando el nivel más bajo desde 2009. Además, Japón ha superado a China en ocasiones como el mayor tenedor extranjero de deuda estadounidense. Este ha sido el caso desde junio de 2019, a medida que las tenencias de China han disminuido y las de Japón han aumentado.

Internacionalmente, esta situación es común: la mayor parte de la deuda soberana se mantiene internamente. Las instituciones financieras europeas poseen la mayoría de los bonos soberanos europeos. De manera similar, los actores financieros nacionales japoneses poseen aproximadamente el 90 por ciento de la deuda soberana neta japonesa. Así, a pesar de la demanda internacional de deuda soberana de EE. UU., Estados Unidos no es una excepción a la tendencia global: los actores nacionales de EE. UU. poseen la mayoría de los bonos soberanos de EE. UU.

¿Por qué los países acumulan reservas de divisas?

Cualquier país que comercia abiertamente con otros países es probable que compre deuda soberana extranjera. En términos de política económica, un país puede tener dos, pero no tres, de las siguientes características: un tipo de cambio fijo, una política monetaria independiente y flujos de capital libres. La deuda soberana extranjera proporciona a los países un medio para perseguir sus objetivos económicos.

Las primeras dos funciones son opciones de política monetaria realizadas por el banco central de un país. Primero, la deuda soberana con frecuencia forma parte de las reservas de divisas de otros países. Segundo, los bancos centrales compran deuda soberana como parte de la política monetaria para mantener el tipo de cambio o prevenir la inestabilidad económica. Tercero, como una reserva de valor de bajo riesgo, la deuda soberana es atractiva tanto para los bancos centrales como para otros actores financieros. Cada una de estas funciones se discutirá brevemente.

Reservas de Divisas Extranjeras

Cualquier país abierto al comercio o la inversión internacional requiere una cierta cantidad de moneda extranjera disponible para pagar bienes extranjeros o inversiones en el extranjero. Como resultado, muchos países mantienen moneda extranjera en reserva para pagar estos gastos, lo que amortigua la economía ante cambios repentinos en la inversión internacional. Las políticas económicas internas a menudo requieren que los bancos centrales mantengan una relación de adecuación de reservas de divisas y otras reservas para la deuda externa a corto plazo, y para asegurar la capacidad de un país para cumplir con su deuda externa a corto plazo en una crisis. El Fondo Monetario Internacional publica directrices para ayudar a los gobiernos a calcular los niveles apropiados de reservas de divisas dadas sus condiciones económicas.

Tipo de Cambio

Un tipo de cambio fijo o anclado es una decisión de política monetaria. Esta decisión intenta minimizar la inestabilidad de precios que acompaña a los flujos de capital volátiles. Tales condiciones son especialmente evidentes en los mercados emergentes: los aumentos de precios de importación argentinos de hasta el 30 por ciento en 2013 llevaron a los líderes de la oposición a describir los salarios como 'agua corriendo entre los dedos'. Dado que la volatilidad de precios es desestabilizadora económica y políticamente, los responsables de la política gestionan los tipos de cambio para mitigar el cambio. Internacionalmente, pocos tipos de cambio de países son completamente 'flotantes', o determinados por los mercados de divisas. Para gestionar las tasas de moneda nacional, un país podría optar por comprar activos extranjeros y almacenarlos para el futuro, cuando la moneda podría depreciarse demasiado rápido. Esto ayuda a mantener la estabilidad.

Una Reserva de Valor de Bajo Riesgo

Dado que la deuda soberana está respaldada por el gobierno, las instituciones financieras privadas y públicas la consideran un activo de bajo riesgo con una alta probabilidad de reembolso. Algunos bonos gubernamentales se consideran más riesgosos que otros. La deuda externa de un país puede considerarse insostenible en relación con su PIB o sus reservas, o un país podría de otro modo incumplir con su deuda. Generalmente, sin embargo, la deuda soberana tiene más probabilidades de recuperar valor y, por lo tanto, es más segura en relación con otras formas de inversión, incluso si el interés ganado no es alto.

¿Por qué China compra deuda estadounidense?

China compra deuda estadounidense por las mismas razones que otros países compran deuda estadounidense, con dos salvedades. La devastadora Crisis Financiera Asiática de 1997 impulsó a las economías asiáticas, incluida China, a acumular reservas de divisas como red de seguridad. Más específicamente, China posee grandes reservas de divisas, que se acumularon con el tiempo debido en parte a persistentes superávits en la cuenta corriente, para evitar que las entradas de efectivo del comercio y la inversión desestabilicen la economía interna.

Las grandes tenencias de Bonos del Tesoro de EE. UU. por parte de China dicen tanto sobre el poder de EE. UU. en la economía global como cualquier particularidad de la economía china. En términos generales, la deuda de EE. UU. es un activo muy demandado. Es seguro y conveniente. Como moneda de reserva mundial, el dólar estadounidense se utiliza ampliamente en transacciones internacionales. Los bienes comerciales se valoran en dólares y, debido a su alta demanda, el dólar se puede convertir fácilmente en efectivo. Además, el gobierno de EE. UU. nunca ha incumplido con su deuda. Esto subraya la confianza en el dólar y la deuda.

Desde una perspectiva regional, los países asiáticos poseen una cantidad inusualmente grande de deuda estadounidense en respuesta a la Crisis Financiera Asiática de 1997. Durante la Crisis Financiera Asiática, Indonesia, Corea, Malasia, Filipinas y Tailandia vieron caer las inversiones entrantes a un estimado de -$12.1 mil millones desde $93 mil millones, o el 11 por ciento de su PIB combinado previo a la crisis. En respuesta, China, Japón, Corea y las naciones del sudeste asiático mantienen grandes fondos de reserva de divisas precautorias para 'días lluviosos', que, por seguridad y conveniencia, incluyen deuda estadounidense. Estas políticas se vieron reivindicadas después de 2008, cuando las economías asiáticas mostraron una recuperación relativamente rápida.

Desde una perspectiva nacional, China compra deuda estadounidense debido a su complejo sistema financiero. El banco central debe comprar Bonos del Tesoro de EE. UU. y otros activos extranjeros para evitar que las entradas de efectivo causen inflación. En el caso de China, este fenómeno es inusual. Un país como China, que ahorra más de lo que invierte internamente, es típicamente un prestamista internacional.

Para evitar la inflación, el banco central chino retira esta moneda extranjera entrante comprando activos extranjeros, incluidos los bonos del Tesoro de EE. UU., en un proceso llamado 'esterilización'. Este sistema tiene la desventaja de generar rendimientos de inversión innecesariamente bajos: al depender de la IED (Inversión Extranjera Directa), las empresas chinas piden prestado en el extranjero a altas tasas de interés, mientras que China continúa prestando a entidades extranjeras a bajas tasas de interés. Este sistema también obliga a China a comprar activos extranjeros, incluida la deuda estadounidense segura y conveniente.

¿Qué pasaría si China vendiera su deuda estadounidense?

El mayor efecto de una venta a gran escala de Bonos del Tesoro de EE. UU. por parte de China sería que China en realidad exportaría menos bienes a Estados Unidos. Como se mencionó anteriormente, China necesita mantener grandes reservas de deuda estadounidense para gestionar el tipo de cambio del renminbi. Una venta masiva aumentaría el valor del renminbi frente al dólar, haciendo que los productos chinos fueran más caros para los compradores estadounidenses. Esto perjudicaría las exportaciones chinas.

Para Estados Unidos, aunque una venta masiva de $180 mil millones en 2015 no tuvo un impacto significativo, una venta mucho mayor y repentina podría causar cierta volatilidad inicial en los mercados de bonos. Sin embargo, dado que la deuda estadounidense es un activo tan deseado a nivel mundial, es muy probable que otros compradores, ya sean otros países, bancos centrales o inversores privados, intervengan para comprar los bonos vendidos por China. La demanda global de deuda estadounidense es robusta precisamente porque se considera un activo seguro y fiable. Por lo tanto, si bien podría haber una perturbación a corto plazo, el impacto a largo plazo en la economía estadounidense sería limitado.

La verdadera preocupación para la economía estadounidense no reside en que un solo país como China deje de comprar o venda su deuda, sino en una detención repentina y generalizada de la demanda de deuda estadounidense por parte de *todos* los actores financieros a nivel mundial. Sin embargo, dada la liquidez, seguridad y el papel del dólar como moneda de reserva, este escenario es altamente improbable en condiciones normales.

Comparación de la Propiedad de la Deuda

Como muestra la tabla, la mayoría de la deuda estadounidense está en manos de entidades dentro de Estados Unidos. Esta estructura de propiedad doméstica es similar a la de otras economías importantes como Japón o países europeos, donde la mayor parte de su deuda soberana también es mantenida por actores internos.

Preguntas Frecuentes (FAQs)

¿Quién posee la mayor parte de la deuda de Estados Unidos?
La mayor parte de la deuda de Estados Unidos, alrededor del 70%, está en manos de actores e instituciones financieras dentro del propio país. Esto incluye entidades gubernamentales como la Seguridad Social y la Reserva Federal, así como bancos, fondos de inversión y ciudadanos privados.

¿Es cierto que China posee la mayor parte de la deuda estadounidense?
No, no es cierto. Aunque China es uno de los mayores tenedores extranjeros de deuda estadounidense, su participación representa solo una pequeña fracción (entre el 3% y el 6%) del total de la deuda de EE. UU. La mayor parte de la deuda está en manos de tenedores nacionales.

¿Puede China usar su tenencia de deuda como palanca contra Estados Unidos?
Es poco probable. La deuda estadounidense es muy demandada globalmente. Si China vendiera sus tenencias, otros compradores probablemente las adquirirían. Además, una venta masiva perjudicaría la propia economía de China al hacer que su moneda se aprecie, encareciendo sus exportaciones.

¿Por qué los países extranjeros, como China, compran deuda estadounidense?
Compran deuda estadounidense por varias razones, incluyendo la necesidad de tener reservas de divisas para el comercio internacional, para gestionar el tipo de cambio de su propia moneda y porque la deuda de EE. UU. se considera una reserva de valor segura y líquida.

¿Qué significa que la deuda estadounidense sea una 'reserva de valor de bajo riesgo'?
Significa que se considera un activo muy seguro en el que invertir. Al estar respaldada por el gobierno de EE. UU., se percibe con una alta probabilidad de ser reembolsada, lo que la hace atractiva para inversores que buscan seguridad, incluso si los rendimientos no son los más altos.

¿Qué pasaría si Estados Unidos incumpliera con su deuda?
El texto no aborda directamente las consecuencias de un incumplimiento de EE. UU., pero sí menciona que el gobierno estadounidense nunca ha incumplido con su deuda, lo que contribuye a su reputación como activo seguro. Un incumplimiento tendría consecuencias económicas y financieras globales sin precedentes debido al papel central del dólar y la deuda de EE. UU. en el sistema financiero mundial.

En resumen, si bien la propiedad extranjera de la deuda estadounidense es un tema de debate, es crucial entender que la mayor parte de esta deuda es propiedad de entidades dentro de Estados Unidos. La participación extranjera, aunque significativa en términos nominales para algunos países como Japón y China, es una proporción menor del total y está impulsada por dinámicas normales de la economía global y la gestión de reservas, más que por un deseo de ejercer una influencia indebida.

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